工学の前提は、
人の役に立つこと。
宇宙に関する研究を
どう役立てることができるか。

「あかいめだまの さそり
　ひろげた鷲の つばさ
　あをいめだまの 小いぬ、
　ひかりのへびの とぐろ。…」

　これは岩手県が生んだ詩人・宮沢賢治が作詞作曲した『星めぐりの歌』の一節だ。同じ岩手県に生まれ育ち、今も星に思いをめぐらせながら、航空宇宙工学の世界で研究に取り組む一人の東北大学大学院生がいる。それが、森瑛梨奈さんだ。「ふるさとの岩手県八幡平市は星空が本当にきれいに見えるところで、物心が付いた頃には星や宇宙に興味を持つようになっていました。小さい頃からの変わらない夢は、宇宙飛行士になること。そのために、宇宙に関することが学べる東北大学工学部の機械知能・航空工学科に進学しました」。

　「工学部の3年次からは専門科目が増え、宇宙についてかなり踏み込んだ勉強ができるようになった」と話す森さん。研究室配属後、研究に取り組む先輩たちの真摯な姿に触れ、学部卒業後は大学院に進学し研究を続ける道を選んだという。「工学は、人の役に立つというのが前提の学問です。それでは、私のやっている宇宙に関する研究は、地球の人たちに対してどう役立つことができるのか。その問いに対する答えは宇宙に行かないとわからない、宇宙に行って初めてわかることもきっとあると考えた時、宇宙飛行士になりたい、とあらためて強く思うようになりました。宇宙飛行士として宇宙空間に身を置き、地球から見た星空や宇宙と、宇宙から見た宇宙ではどちらがより素晴らしいのか、自分の目で確かめてみたいのです」。

月面基地など
宇宙での利用を夢見て、
新たな構造物の研究に挑戦。

　森さんが所属する槙原・大塚研究室は、宇宙構造物の構造設計について、主に実験に基づく応用力学的なアプローチから研究を展開しており、宇宙エレベータ、月面基地や火星基地などの開発に向けた野心的な研究を行っている。森さんから見ると、宇宙に関する研究を行っている研究室は「２つのタイプに分かれる」という。一つは、空気の流れや液体ロケットエンジンなど、流体について研究する研究室、そしてもう一つが構造物やその骨組みなど、構造に関するテーマを扱う研究室だ。「槙原・大塚研究室を選んだのは、構造に興味があったのはもちろん、空気の流れとは違い、目に見える構造や骨組みの方が研究を“やっている感”が強く、面白いと感じたからです」。

　研究室配属以来、森さんが一貫して取り組んでいるのが、テンセグリティ構造を宇宙構造物に応用する研究だ。通常の構造物では、骨組みは棒（柱）で組まれているが、テンセグリティ構造では、その一部がピンと張った糸でできている。「この構造の一番のポイントは、糸の張力にあります。糸の張力があるから、棒どうしが繋がっていなくても自立することができ、構造物として成立する」と話す森さん。宇宙での利用という視点から見た時、テンセグリティ構造にはどんな魅力があるのだろう。「棒を糸にした分、折り畳んだり、テントのように展開したりすることが期待できます。しかも軽い。ロケットの容量の９割は燃料であり、持ち運べるのはとても限られた量になる。宇宙構造物はいかに軽く、いかに小さくするかというのが重要で、その点、テンセグリティ構造には大きなメリットがあると期待されています」。