学部生時代の出合いから
化合物半導体の研究の道へ。

人見教授の主たる研究分野は、臭化タリウムという化合物半導体である。２種類以上の元素を組み合わせた化合物半導体は、シリコン（ケイ素）に代表される単一の元素からなる半導体とは異なり、高速動作や高い耐熱性、低消費電力、発光性などの特性を持ち、スマートフォン用の高周波デバイス、青色発光ダイオード（LED）、光ファイバー通信用のレーザーダイオードなどに幅広く応用されている。

人見教授と臭化タリウム半導体の出合いは、東北工業大学工学部電子工学科の学部生時代にまで遡る。「半導体の結晶やデバイスを作る研究室には、シリコンを材料にした半導体を研究するグループのほか、様々な化合物半導体を扱うグループもありました。研究室での当時の花形は鉛とヨウ素の化合物、ヨウ化鉛半導体。いずれはヨウ化鉛を研究対象にするとしても、最初はちょっと違ったものにチャレンジしてはどうかというアドバイスもあって、臭化タリウムに取り組むことになったのです」。

臭化タリウムの結晶は20世紀の初め頃から作られ、赤外線がよく通るという特性から、赤外線レンズや赤外線プリズム、窓材などに利用されてきた。アメリカの研究者からは、臭化タリウムを使って放射線が測定できるという報告もあったという。「臭化タリウムを半導体の材料として用いるには、結晶から不純物を徹底的に取り除き、高純度の結晶を得なければなりません。そこで、先行研究を参考に電気炉を用いて石英管中で溶融を繰り返す帯域精製という方法で純度を上げていったところ、驚くほど高純度でより性能の高い臭化タリウムの結晶ができました。それを論文にしたのが1998年、東北工業大学大学院の修士課程に在籍していた時です」。

「それまでは、論文を読んで『いやー、すごい人がいるものだ』と思うばかりだった自分が、論文を書き発表する立場になった」と笑う人見教授。一生懸命実験に取り組み、世界で最高水準の結果を得て、それを論文にまとめる。この一連の経験が、人見教授の研究者としてのその後の歩みを決定づけることになった。

情熱を持って取り組めば
不可能なことはない。

東北工業大学工学部電子工学科に入学した当初、「将来は電気系のエンジニアかな」という漠然とした将来像を描いていたという人見教授。そんな人見教授にとって転機となったのが、学部２年生の時の研究室体験だった。「放射線を測定する半導体センサーを作ることになり、東北大学にある加速器などの実験設備を使わせてもらいました。私のような他大学の学生にも門を閉ざすことなく受け入れ、一緒に準備し、実験し、研究に取り組んでくれる。これもまた、東北大学の『門戸開放』の理念の現れと言えるのではないでしょうか。その際につながりを持った東北大学の先生方や大学院生、学生さんたちの研究にかける情熱を肌で感じ、刺激を受けました。こんなに熱い世界が研究にはあるのか！そう感じたことを今も覚えています」。

人見教授は、工学の面白さについて、「座学と実験を交互に繰り返しながら進めていく点にある」と話す。「私の場合、半導体のための材料開発からセンサー製作まですべてゼロから自分で行なっているので、結果には言い訳ができません。それが私の研究の面白いところであり、やりがいにもなっています。情熱を持って取り組めば不可能なことはない、というのが研究者として歩んできた私の実感。高校生のみなさんには、どんなことでもいいからまずは飛び込んでみてほしい。必ずその中には困難さを含めた面白さ、そして達成の喜びがあるはずです」。

「六ヶ所村分室で生み出した技術によって、この六ヶ所村に新たな産業を興したい」と決意を語る人見教授。「先入観や思い込みを持つことなく、これからも研究に真摯に向き合い、分室のミッションの一つである地域産業振興の実現に貢献したいです」。